「最近、食事のときにむせるようになった」「硬いものが噛みにくい」「滑舌が落ちた気がする」「口が乾く」——こうした小さな変化は、加齢に伴うお口の機能の衰えのサインかもしれません。これらを放置せず、早い段階で気づいて対応するために設けられたのが「口腔機能低下症」という診断です。この記事では、高齢の方とそのご家族に向けて、口腔機能低下症とは何か、どんな検査を行うのか、なぜ検査と指導が重要なのかを、歯学博士の視点でエビデンスに基づいて解説します。
口腔機能低下症とは
口腔機能低下症は、加齢や疾患、服薬などの影響でお口の複数の機能が少しずつ低下した状態を指す歯科の病名です（2018年に保険診療へ導入されました）。むし歯や歯周病のように「一本の歯」の問題ではなく、噛む・飲み込む・話す・唾液を出すといった口全体の“はたらき”の衰えを、まとめて評価する考え方です。
重要なのは、これが「オーラルフレイル（口の衰えの入口）」と「摂食嚥下障害（食べる・飲み込むことの障害）」の“あいだ”に位置づけられる段階だということです。つまり、放置すれば食べる力の本格的な障害、低栄養、誤嚥性肺炎、そして全身のフレイル（虚弱）へと進みかねない一方で、早期に気づけば対応の余地が大きい段階でもあります。
7つの検査で「見える化」する
口腔機能低下症は、主観的な感覚だけでなく、客観的な7項目の検査で評価します（日本歯科医学会の考え方に基づく）。原則として7項目すべてを調べ、そのうち3項目以上で低下が認められた場合に「口腔機能低下症」と診断されます。
- 口腔衛生状態不良（口の汚れ）：舌の汚れ（舌苔）の付着度をスコア化（TCI）し、一定以上で該当。
- 口腔乾燥：口腔粘膜の湿潤度や唾液量を測定し、基準を下回ると該当。
- 咬合力低下（噛む力の低下）：噛む力の測定、または残っている歯が20本未満などで評価。
- 舌口唇運動機能低下（舌・唇の動きの低下）：「パ・タ・カ」を速く繰り返すオーラルディアドコキネシスで、1秒あたりの回数が基準未満だと該当。
- 低舌圧（舌の力の低下）：舌で押す力を測定器で評価。
- 咀嚼機能低下（噛み砕く力の低下）：専用グミなどを用いて噛み砕く能力を評価。
- 嚥下機能低下（飲み込みの低下）：質問紙（EAT-10など）や検査で評価。
これらの数値により、「どの機能が」「どの程度」落ちているかが客観的にわかります。感覚では気づきにくい変化を“見える化”できることが、この検査の大きな意義です。
なぜ「検査」と「指導」が重要なのか
理由は大きく3つあります。
①早期発見で対応の幅が広がる。口腔機能低下症の段階は、本格的な摂食嚥下障害に至る前です。この段階で気づき、口腔ケアや機能訓練、義歯の調整、栄養面のサポートなどを組み合わせることで、機能の維持・改善が期待できると考えられています。
②全身の健康・健康寿命に関わる。噛めない・飲み込みにくい状態が続くと、食べられるものが偏り、低栄養やサルコペニア（筋肉減少）、フレイルにつながりやすくなります。また、口の汚れや飲み込みの低下は誤嚥性肺炎のリスクとも関連することが報告されています。お口の機能を保つことは、しっかり食べて活動的に過ごすための土台です。
③「指導・訓練」で働きかけられる。検査で弱点がわかれば、それに応じた具体的な指導が可能になります。たとえば、パタカラ体操や舌の運動、唾液腺マッサージ、口腔ケアの方法、義歯の適合改善、食形態や栄養の助言などです。定期的に再評価しながら継続することが大切です。
ご家庭でできるセルフチェックの例
- 半年前と比べて硬いものが噛みにくくなった
- お茶や汁物でむせることが増えた
- 薬が飲み込みにくい
- 口の乾きが気になる
- 滑舌が悪くなった、話しづらい
- 食べこぼしや、口に食べ物が残ることが増えた
いくつか当てはまる場合は、一度歯科で口腔機能の検査を受けることをおすすめします（セルフチェックは診断に代わるものではありません）。
よくある質問
口腔機能低下症は治りますか?
「必ず治る」と断定はできませんが、早期の段階であれば、口腔ケアや機能訓練、義歯の調整などによって機能の維持・改善が期待できると考えられています。効果には個人差があり、継続的な管理が前提です。
何歳から検査を受けたほうがよいですか?
明確な年齢の線引きはありませんが、噛む・飲み込む・話すことに変化を感じ始めた高齢の方は、早めの検査が役立ちます。定期的な歯科受診の際に相談してみてください。
検査は痛いですか? 時間はかかりますか?
7項目の検査はいずれも体に負担の少ないものが中心で、痛みを伴う検査ではありません。内容により所要時間は異なりますので、事前にご相談ください。
まとめ
口腔機能低下症は、「年のせい」と見過ごされがちなお口の衰えを、客観的な7つの検査で早期にとらえ、指導・訓練につなげるための大切な考え方です。噛む・飲み込む・話す力を保つことは、低栄養や誤嚥性肺炎を避け、健康寿命を延ばす土台になります。中目黒駅近くの当院では、口腔機能の検査と、お一人おひとりに合わせた指導・管理をご案内しています。気になる変化がある方は、お気軽にご相談ください。
中目黒コヤス歯科 院長 小安正洋
主な参考・出典
- 日本歯科医学会「口腔機能低下症に関する基本的な考え方」（令和6年3月）
- 日本老年歯科医学会によるオーラルフレイル・口腔機能低下症に関する提言
- 口腔機能低下症の7項目（口腔衛生状態不良・口腔乾燥・咬合力低下・舌口唇運動機能低下・低舌圧・咀嚼機能低下・嚥下機能低下）および3項目以上で診断とする基準
※本記事は一般的な情報提供であり、診断・治療の判断は個々の状態に応じて歯科医師にご相談ください。効果には個人差があります。
