「いつも口がポカンと開いている」「食べるのが遅い、丸のみしている」「発音が気になる」「よくむせる」——お子さんのこうした様子は、単なるクセではなく、本来育つべきお口の機能がうまく育っていないサインかもしれません。これを早期にとらえ、成長を後押しするために設けられたのが「口腔機能発達不全症」という診断です。この記事では、子育て中の保護者の方に向けて、口腔機能発達不全症とは何か、どんな検査・チェックを行うのか、なぜ早期の検査と指導が重要なのかを、エビデンスに基づいて解説します。
口腔機能発達不全症とは
口腔機能発達不全症は、「食べる」「話す」「その他（呼吸など）」の機能が、年齢に応じて十分に発達・獲得できていない状態を指す小児の歯科病名です（2018年に保険診療へ導入され、おおむね15歳未満が対象）。明らかな病気や大きな形態異常がないにもかかわらず、噛む・飲み込む・発音する・鼻で呼吸するといった機能が未熟な場合に該当します。
大人の「口腔機能低下症」が“衰え”を対象にするのに対し、子どもの「口腔機能発達不全症」は“これから育てる”ことが目的です。成長期は機能の可塑性（変化しやすさ）が高く、早く気づいて働きかけるほど、良い方向に育ちやすいと考えられています。
どんなチェック・検査を行うのか
診断は、問診・口の中の診察・機能のチェックリスト・必要に応じた客観的検査（舌の力や噛む力の測定など）を組み合わせて行います。日本歯科医学会の考え方では、「食べる機能」「話す機能」などの項目で該当が一定数（2項目以上）ある場合に口腔機能発達不全症と診断されます。チェックされる主な観点は次のとおりです。
- 食べる機能：咀嚼（よく噛めているか）、嚥下（飲み込み方）、丸のみ・食べこぼし、離乳の進み方、偏食、食べる速さ
- 話す機能：発音・構音（サ行・タ行・ラ行などが不明瞭でないか）、舌の動き・舌小帯
- その他の機能：口唇閉鎖（口が開きっぱなし＝口呼吸）、鼻呼吸ができているか、指しゃぶり・舌のクセ、歯並び・かみ合わせの状態
これらを総合し、「どの機能が」「どの程度」育っていないかを把握します。
なぜ早期の「検査」と「指導」が重要なのか
①成長期は“育て直し”がしやすい。骨や筋肉、機能が発達していく時期だからこそ、正しい飲み込み・噛み方・呼吸を身につける働きかけ（トレーニング）が届きやすいと考えられています。放置して大人になると、変えるのがより難しくなります。
②口呼吸・機能の未熟さは歯並びや全身に関わる。口がポカンと開いた口呼吸が続くと、口腔乾燥やむし歯・歯肉炎のリスク、さらに顎の発育や歯並びへの影響が指摘されています。鼻呼吸・正しい舌の位置・唇を閉じる力を育てることは、健やかな成長の土台づくりにつながると考えられています。
③「食べる・話す」は生きる力の基礎。よく噛んで食べる、はっきり話す、という力は、栄養・コミュニケーション・自己肯定感にも関わります。早期に気づき、家庭と歯科が連携して働きかけることが大切です。
ご家庭でのチェックポイントの例
- ふだん口が開いている（ポカン口）、口で呼吸していることが多い
- 食べるのが遅い、または丸のみする、食べこぼしが多い
- くちゃくちゃ音を立てて食べる、片側だけで噛む
- 発音が不明瞭、舌足らずに聞こえる
- 指しゃぶり・爪かみ・舌を出すクセが続いている
- いびきをかく、寝ているときに口が開いている
複数当てはまる場合は、一度小児の口腔機能を診てもらうと安心です（セルフチェックは診断に代わるものではありません）。
指導・トレーニングの例
検査で見えた弱点に応じて、お口のまわりの筋肉を育てる口腔筋機能療法（MFT）や、「あいうべ体操」などの簡単な口の体操、正しい飲み込み方・噛み方の練習、鼻呼吸を促す習慣づけ、離乳期であれば食べさせ方の助言などを、年齢と発達に合わせて行います。ご家庭での毎日の取り組みが大きな役割を果たすため、保護者の方と一緒に進めていきます。
よくある質問
何歳ごろから相談できますか?
離乳期の食べさせ方の相談から、就学前後の発音・口呼吸の相談まで、幅広い年齢が対象になり得ます。気になったタイミングが相談どきです。おおむね15歳未満が対象とされています。
口がポカンと開いているだけでも受診したほうがよいですか?
口が常に開いている状態（口呼吸）は、歯並びや口腔内の健康に関わることがあるため、一度ご相談いただくとよいでしょう。原因は鼻の状態などさまざまで、必要に応じて耳鼻科との連携も検討します。
トレーニングで必ず改善しますか?
「必ず改善する」と断定はできませんが、成長期に早く始めて継続することで、良い変化が期待できると考えられています。効果には個人差があり、ご家庭での取り組みの継続が大切です。
まとめ
口腔機能発達不全症は、お子さんの「食べる・話す・呼吸する」力を、成長期のうちに検査でとらえ、指導・トレーニングで育てていくための大切な考え方です。ポカン口や丸のみ、発音の気になりは、見過ごさずに早めのチェックを。中目黒駅近くの当院では、お子さんの口腔機能の評価と、ご家庭と連携した指導をご案内しています。気になることがあれば、お気軽にご相談ください。
中目黒コヤス歯科 院長 小安正洋
主な参考・出典
- 日本歯科医学会「口腔機能発達不全症に関する基本的な考え方」（令和6年3月）
- 日本小児歯科学会による口腔機能発達・小児口腔機能管理に関する情報
- 「食べる機能」「話す機能」等の項目で2項目以上該当により診断とする基準、および小児口腔機能管理の枠組み
※本記事は一般的な情報提供であり、診断・治療の判断は個々の状態に応じて歯科医師にご相談ください。効果には個人差があります。
